De zaagpalm is geen palm in de tropische betekenis van het woord. Serenoa repens wordt zelden hoger dan twee tot vier meter, groeit vaak meer in de breedte dan in de hoogte en vormt dichte begroeiingen in de zanderige dennenbossen en kustlaaglanden van South Carolina via Florida tot aan Louisiana. De naam is te danken aan de scherp getande bladstelen, waaraan je bij het doorlopen vrij zeker je broek openhaalt.
Economisch interessant is de plant vanwege haar donkere, olijfachtige vruchten. Ze hebben zo'n acht tot tien maanden nodig om te rijpen en worden in de late zomer tot het najaar geoogst. In de bessen zit een vetrijk extract met vrije vetzuren, fytosterolen en andere begeleidende stoffen. Dat extract is het deel dat in capsules terechtkomt en in klinische studies wordt onderzocht.
Oorspronkelijk gebruikten de Seminolen de vruchten als voedsel. Later werden ze in de volksgeneeskunde van het zuidoosten van de VS ingezet voor de urinewegen. Opvallend aan deze plant is dat ze buitengewoon langzaam groeit: een enkele zaagpalm kan meerdere honderden jaren oud worden, en sommige begroeiingen in Florida gelden als ouder dan de Europese kolonisatie van het continent. Voor een kilogram extract zijn, afhankelijk van de methode en de kwaliteit van de vruchten, meerdere kilogrammen gedroogde bessen nodig — een reden waarom zuivere, gestandaardiseerde extracten aanzienlijk duurder zijn dan poeder van de hele vrucht.
Het bekendste toepassingsgebied in het onderzoek is goedaardige prostaatvergroting. Minder bekend is een tweede onderzoeksdomein: androgenetische alopecia, oftewel erfelijk bepaald haarverlies bij mannen. Rossi et al. vergeleken in 2012 in het International Journal of Immunopathology and Pharmacology (DOI 10.1177/039463201202500435) over een periode van twee jaar zaagpalmextract met het receptplichtige werkzame stof finasteride. 100 mannen met lichte tot matige androgenetische alopecia werden verdeeld in twee groepen: één groep kreeg dagelijks 320 mg Serenoa repens, de andere 1 mg finasteride. Na 24 maanden vertoonde 38 procent van de zaagpalmgroep een zichtbare toename in haargroei; in de finasteridegroep was dat 68 procent.
Deze cijfers zijn om twee redenen belangrijk. Ten eerste: Serenoa repens bleek in het onderzoek aanzienlijk minder werkzaam dan het geneesmiddel. Wie een effect verwacht vergelijkbaar met dat van een medicijn, zal teleurgesteld worden. Ten tweede: het was een open studie, dus niet geblindeerd, en met 100 deelnemers klein. Dergelijke uitkomsten zijn aanwijzingen, geen bewijs. Voor de prostaattoepassing bestaan uitgebreidere studies, die hier echter niet deel uitmaken van het overzicht.
Een korte rekensom voor de dagelijkse dosis uit de Rossi-studie: 320 mg extract per dag gedurende 24 maanden levert per persoon ongeveer 234 gram extract over de gehele studieduur. Bij 50 deelnemers in de Serenoa-groep gaat het om ruim 11,7 kilogram puur zaagpalmextract dat in dit ene onderzoek werd verbruikt. Omgerekend naar de hele vrucht komt de dagdosis van 320 mg gestandaardiseerd extract globaal overeen met 2 tot 3 gram gedroogde bessen — het exacte getal hangt af van de extractiemethode.
In de EU bestaan voor Serenoa repens geen goedgekeurde gezondheidsclaims op grond van de Health Claims Verordening. Dat betekent: ook al wordt de plant al tientallen jaren onderzocht en is ze in veel landen geregistreerd als traditioneel plantaardig geneesmiddel, een levensmiddelenfabrikant mag geen werkingen beloven. De onderzoeksresultaten rond haargroei zijn, zoals hierboven beschreven, gemengd en zwakker dan bij farmaceutische alternatieven. Betrouwbare uitspraken over een werking bij vrouwen ontbreken grotendeels, omdat de beschikbare studies vrijwel uitsluitend bij mannen zijn uitgevoerd.
Zaagpalmvruchten bevatten een hoog aandeel vrije vetzuren — voornamelijk laurinezuur, myristinezuur, palmitinezuur en oliezuur — en kleine hoeveelheden fytosterolen zoals bèta-sitosterol. Precies deze vetfractie wordt bij de productie van gestandaardiseerde extracten op een bepaald percentage ingesteld; gebruikelijk zijn extracten met 85 tot 95 procent vetzuren. Waterige aftreksels of eenvoudige poeders zijn daarom niet vergelijkbaar met een CO2- of hexaanextract: de vetoplosbare hoofdbestanddelen lossen in een waterige bereiding nauwelijks op.
Werking
In een open twee-jaarstudie met 100 mannen (Rossi et al., International Journal of Immunopathology and Pharmacology 2012) vertoonde 38 procent van de deelnemers bij dagelijks 320 mg Serenoa repens-extract een zichtbare toename in haargroei bij androgenetische alopecia, tegenover 68 procent in de finasteride-vergelijkingsgroep. De studie was klein en niet geblindeerd; de uitkomsten gelden daarom als aanwijzing, niet als bewijs.
Dosering
In de Rossi-studie van 2012 werd eenmaal daags 320 mg zaagpalmextract gebruikt gedurende 24 maanden. Deze dosis komt overeen met de gebruikelijke dagelijkse hoeveelheid in Europese traditionele plantaardige geneesmiddelen. Bij capsules met puur extract is dat doorgaans één capsule per dag; preparaten met vruchtenpoeder bevatten aanzienlijk minder werkzame stof per gram.
Natuurlijke bronnen
De zaagpalm groeit in de zanderige kustgebieden van het zuidoosten van de VS, van South Carolina tot Florida en Louisiana.
Veelgestelde vragen
Werkt zaagpalm echt tegen haarverlies?
De onderzoeksresultaten zijn gemengd. In de Rossi-studie van 2012 verbeterde de haargroei bij 38 procent van de mannen met Serenoa repens, tegenover 68 procent met finasteride. Een plantaardig preparaat haalt het dus niet bij het geneesmiddel, maar laat in onderzoeken wel een effect zien bij een deel van de gebruikers.
Hoe lang moet je zaagpalm gebruiken voordat je iets merkt?
In de genoemde studie liep de toepassing 24 maanden. Kortere perioden zijn in het alopecia-onderzoek weinig betekenisvol, omdat de haarcyclus meerdere maanden duurt.
Is zaagpalm geschikt voor vrouwen?
De beschikbare studies zijn vrijwel uitsluitend bij mannen uitgevoerd. Over werking en veiligheid bij vrouwen — met name tijdens zwangerschap en borstvoeding — zijn geen betrouwbare gegevens beschikbaar.
Wat is het verschil tussen extract en poeder?
De werkzame bestanddelen zijn vetoplosbaar. Gestandaardiseerde extracten bevatten doorgaans 85 tot 95 procent vrije vetzuren, terwijl een poeder van de hele bes aanzienlijk minder bevat. Voor 320 mg extract zijn, afhankelijk van de methode, meerdere grammen gedroogde vrucht nodig.
Waar groeit de zaagpalm?
In het zuidoosten van de VS, in de zanderige dennenbossen en kustgebieden van South Carolina via Florida tot Louisiana. De plant groeit in het wild en wordt slechts in geringe mate gekweekt.
Kan zaagpalm gecombineerd worden met andere middelen?
Daar zijn onvoldoende gegevens over beschikbaar. Wie receptplichtige geneesmiddelen gebruikt zoals finasteride, bloedverdunners of hormoonpreparaten, doet er goed aan de combinatie met een arts te bespreken.
Waarom zijn zaagpalmextracten relatief duur?
De plant groeit langzaam, wordt nauwelijks gekweekt en de gestandaardiseerde extractie van de vetoplosbare fractie is bewerkelijk. Voor een kilogram extract zijn, afhankelijk van de methode, meerdere kilogrammen gedroogde bessen nodig.
